カリフォルニア工科大学が、空を飛ぶだけでなく地面を走行することもできる空陸両用ドローンの研究を進めています。多くのドローンが4枚のプロペラによる飛行に特化しているのに対し、この機体は何らかの変形機構を備えることで、飛行モードと地上走行モードを切り替えられる設計となっているようです。荷物配達や空撮といった用途で普及が進むドローン分野において、走行能力を組み合わせることで、これまでカバーできなかった場面への対応が期待されています。元記事はGIZMODO Japanが2025年6月2日の記事を再掲載したものです。
空陸両用のロボット・ビークルという発想自体は以前からありますが、ドローンの文脈でそれを実現しようとすると、重量・エネルギー効率・機体剛性のトレードオフが相当シビアになります。飛行するためには軽さとプロペラ出力が必要で、地上を走るためには車輪や接地面への荷重に耐える構造が必要——この2つの要件は、設計の方向性としてかなり相反します。
カリフォルニア工科大学がどのような変形機構でこの矛盾を解いたのかは、今回の要約抜粋だけでは詳細を確認できていません。ただ、見出しにある「”アレ”を変形させる」というワードが示すように、既存のドローン部品——おそらくプロペラ周辺の構造か、アームの展開機構のあたり——を走行にも転用するアプローチである可能性は高いと思われます。
【編集部補足】
一般論として、空陸両用機の研究では「飛行時は折りたたんでいた車輪を展開して着地・走行する」か、あるいは「プロペラそのものを推進輪に転用する」かの2方向が議論されることが多いと言われています。後者はかなり特殊な設計になりますが、部品の兼用で軽量化できるという理屈は成り立ちます。カリフォルニア工科大学の研究がどちらに近い発想なのかは、原文全文を参照することをおすすめします。
実用化の観点では、空陸両用ドローンが最も活きるのは「空から目的地を確認しつつ、狭い屋内や段差のある場所には地上モードで侵入する」といったシナリオでしょうか。屋外配達・災害現場の探索・農業用途など、ドローンが「着地後に動き続けられる」ことで一気に可能性が広がる場面は確かにあります。
ただ、大学の研究段階から製品・サービスへの距離はまだ遠く、量産コスト・耐久性・国内航空法上の扱いなど、クリアすべき課題は多いです。今の段階では「研究として面白い方向性が出てきた」と受け止めておくのが適切で、すぐに何かが変わるという話ではありません。続報で具体的なスペックや実証実験の結果が出てきたタイミングで、改めて評価したいところです。
（原文情報が限定的なため、機体の詳細スペックや変形メカニズムの具体的な言及は控えています。原文全文はGIZMODO Japanでご確認ください）
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