世界有数の乾燥地帯であるチリのアタカマ砂漠に位置する都市・アルトオスピシオで、霧を集めて飲料水を確保する「フォグコレクター（霧コレクター）」技術が注目を集めています。GIZMODOの報道によると、研究者たちがこの技術を活用することで、1週間で1万人分の水を確保できる可能性があると示唆されています。同地域の年間降水量はわずか1mmほどと極めて少なく、住民はこれまで地下水に頼って生活してきました。地球温暖化が進む現代において、水資源の確保はますます重要な課題となっており、降水に頼らずに大気中の水分を直接回収するこのアプローチは、乾燥地帯の水問題を解決する技術として期待が高まっています。
「霧から水をつくる」というアイデア自体は、スターウォーズの「モイスチャーファーム」みたいな話に聞こえますが、現実の技術として真剣に研究が進んでいるというのが興味深いところです。
アタカマ砂漠のような極端な乾燥地帯でも、沿岸部に位置する都市では海からの霧（カマンチャカと呼ばれる海霧）が定期的に押し寄せます。雨としては落ちてこない水分でも、適切な網状の構造物を設置することで物理的に捕集できる、というのがフォグコレクターの基本的な発想です。「雨が降らないから水がない」という前提そのものを崩しにいく技術、とも言えるでしょう。
元記事が「1週間で1万人分」という数字を示している点は、規模感として非常にわかりやすいです。ただ、この数値が特定の設備規模・気象条件・稼働率を前提にしたものなのかについては、元記事の抜粋から確認できる情報が限られているため、実運用でも常にこのペースで供給できるかどうかは、現時点では断言できません。技術の可能性を示す試算値として受け取るのが適切だと思います。
【編集部補足】フォグコレクターの研究自体は以前から各地で進められており、モロッコやペルーなど沿岸の乾燥地帯でも導入事例が報告されています。材料科学の進歩によってメッシュの捕集効率が向上していることも、近年この分野が再注目されている背景のひとつです。また、インフラ整備が難しい地域でも比較的低コストで導入できるという点が、開発途上地域向けの水支援として評価されています。
気候変動の影響で降水パターンが不安定になる地域が増えるなか、「雨を待たない」水の調達手段というのはだいぶ本質的な解決策です。ガジェットや最新デバイスとは少し毛色が違いますが、テクノロジーが「生活インフラ」に直結する事例として、引き続き動向を追っていきたいと思います。
